Os chips chineses da Shanghai Enflame Technology Co. transformaram seus fundadores em bilionários, embora a empresa nunca tenha registrado lucro desde o início das operações, em 2018. Com menos de 900 funcionários e apenas um cliente importante, a fabricante atraiu investidores interessados no avanço da inteligência artificial.
Chips chineses impulsionam fortuna dos fundadores
Zhao Lidong e Zhang Yalin tiveram a fortuna elevada para US$ 2,5 bilhões cada depois que as ações da Enflame dispararam 234% no primeiro dia de negociação na sexta-feira em Xangai. No entanto, os dois cofundadores estão sujeitos a longos períodos de bloqueio e ainda precisam cumprir determinadas metas antes de resgatar os investimentos.
A Tencent Holdings Ltd. aparece como a maior acionista da companhia e também como sua principal cliente. A Enflame não respondeu aos pedidos de comentários.
O caso reforça como as ofertas públicas iniciais (IPOs) ligadas à inteligência artificial vêm criando riqueza para executivos chineses, mesmo quando as empresas continuam no prejuízo. Fundadores da Moore Threads Technology Co. e da MetaX Integrated Circuits Co., concorrentes locais da Enflame, também viram seus patrimônios crescerem após a abertura de capital.
Mercado de chips chineses enfrenta obstáculos
A estreia da Enflame ocorreu apesar de gargalos na cadeia de suprimentos, da competição com empresas globais, como a Nvidia Corp., e das incertezas geopolíticas. Esses fatores contribuíram para resultados negativos em vários trimestres e seguem pressionando o setor de chips chineses.
Em 2025, a companhia teve prejuízo líquido de 1,16 bilhão de yuans (US$ 160 milhões), principalmente por causa dos investimentos elevados em pesquisa e desenvolvimento. A receita chegou a 990 milhões de yuans (US$ 138 milhões), mas quase 84% desse valor veio da Tencent.
A gigante chinesa detém 20% da Enflame e amplia sua infraestrutura de inteligência artificial. A demanda está relacionada, entre outros serviços, ao WeChat, que exige grande capacidade de computação. Dessa forma, o desempenho da fabricante de chips chineses permanece bastante ligado à estratégia de um único grupo empresarial.
As tensões geopolíticas também trouxeram impactos diretos. No final de 2023, a Enflame precisou reduzir a qualidade de determinados projetos para manter o acesso às operações da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC). Além disso, a empresa dependeu fortemente de projetos de computação financiados pelo Estado chinês em cidades como Wuxi e Qingyang.
Estratégia busca alternativa à Nvidia
Zhao e Zhang trabalharam na Advanced Micro Devices Inc. antes de fundarem a Enflame. Zhao passou duas décadas no Vale do Silício e foi vice-presidente da Tsinghua Unigroup, empresa estatal de tecnologia em Pequim. Zhang, por sua vez, avançou no centro de pesquisa da AMD em Xangai até liderar o desenvolvimento de chips principais da companhia.
Desde a fundação, os executivos evitaram disputar diretamente o mercado dominado pelas unidades de processamento gráfico de uso geral da Nvidia. Em vez disso, escolheram desenvolver uma categoria alternativa de chips chineses, desenhada para funcionar fora do ecossistema da empresa americana.
A Enflame recebeu esse nome em referência a um personagem mitológico chinês ao qual é atribuída a invenção do fogo. Embora a estratégia diferencie a companhia de outros fabricantes de chips chineses, ela também amplia os riscos comerciais, especialmente diante da dependência de clientes específicos e de projetos públicos.
“A decisão da Enflame de se concentrar em chips alternativos é uma “forma de independência estratégica de alto risco””, disse Paul Triolo, sócio e chefe de tecnologia da DGA.
“O desafio é avaliar como a estratégia da Enflame funciona com diferentes clientes”, disse Triolo. “Pode ser boa para a Tencent e para centros de dados municipais, considerando os recursos para portar e atualizar o software, mas menos atraente no mercado aberto de desenvolvedores.”
